Principe
Le bracket est la feuille de route de la March Madness. Il dessine à l’avance tout le parcours du tournoi NCAA : qui affronte qui, et qui retrouvera qui en cas de victoire, jusqu’à la finale. Chaque match est à élimination directe, ce qui rend chaque tour imprévisible. Le tableau est dévoilé lors du Selection Sunday, le dimanche qui précède le tournoi, à la mi-mars.
Comment se construit le tableau
Les champions de conférence obtiennent une place automatique, les autres équipes sont choisies et classées par un comité. Chez les hommes, le tableau compte 68 équipes depuis 2011 (le tournoi féminin est passé à 68 en 2022) :
- le First Four, à Dayton : quatre matchs qui ramènent le tableau à 64 ;
- quatre régions de 16 équipes, classées de 1 à 16, où le numéro 1 affronte le numéro 16, le 2 le 15, et ainsi de suite jusqu’au 8 contre le 9 ;
- le premier tour, le deuxième, puis le Sweet Sixteen et l’Elite Eight ;
- le Final Four entre les quatre champions régionaux, puis la finale.
Le format va changer : le 7 mai 2026, la NCAA a décidé de porter les deux tournois à 76 équipes à partir de 2027. Un tour d’ouverture de 12 matchs, l’Opening Round, remplacera le First Four et opposera les douze champions de conférence et les douze équipes invitées les moins bien classés, avant le tableau classique à 64.
Remplir son bracket
Aux États-Unis, remplir un bracket est un rituel de bureau et de famille : des millions de fans pronostiquent les 63 matchs du tableau principal avant le coup d’envoi, puis comparent leurs scores. Trouver tous les résultats relève presque de l’impossible : en tirant chaque match à pile ou face, il y a 2 puissance 63 combinaisons, soit environ 9,2 milliards de milliards. Un bracket qui s’effondre dès le premier week-end est dit « busted ».
Les grandes surprises
Les upsets, les victoires d’une équipe mal classée, font tout le sel du tableau et nourrissent la légende des Cinderella. Il a fallu attendre 2018 pour voir un numéro 16 battre un numéro 1 chez les hommes : UMBC a écrasé Virginia 74-54. Le deuxième exploit du genre est signé Fairleigh Dickinson contre Purdue en 2023. Le tournoi 2026, lui, a été remporté par Michigan, vainqueur de UConn en finale (69-63) pour son deuxième titre.
Questions fréquentes
Combien d’équipes compte le bracket NCAA ?
68 depuis 2011 chez les hommes et depuis 2022 chez les femmes, puis 76 à partir de 2027.
Quand le bracket est-il dévoilé ?
Le soir du Selection Sunday, à la mi-mars, quelques jours avant le premier match.
Quelles sont les chances de remplir un bracket parfait ?
Infimes. En jouant chaque match à pile ou face, environ une sur 9,2 milliards de milliards. Mieux connaître les équipes améliore les chances, sans les rendre réalistes.