Fonctionnement
Le Final Four conclut le tournoi NCAA, la grande phase finale du basket universitaire américain disputée chaque printemps dans le cadre de la March Madness. Le tableau masculin réunit 68 équipes réparties en quatre régions. Les vainqueurs de chaque région, qualifiés au terme de l’Elite Eight, se retrouvent pour un dernier week-end dans une même ville.
Chez les hommes, les demi-finales se jouent le samedi et la finale le lundi soir suivant, généralement dans un grand stade couvert de football américain capable d’accueillir plusieurs dizaines de milliers de spectateurs. Un joueur est désigné Most Outstanding Player du Final Four. Le tournoi féminin possède lui aussi son propre Final Four.
Histoire
Le tournoi NCAA masculin existe depuis 1939, avec à l’origine huit équipes seulement. L’origine de l’expression est plus floue qu’on ne le dit souvent. Elle est fréquemment attribuée à Ed Chay, journaliste du Cleveland Plain Dealer, qui l’aurait employée en 1975, mais on la retrouve déjà dans la presse des années 1960 pour décrire le dernier carré. L’écriture avec majuscules, « Final Four », s’impose en 1978, et la NCAA a depuis déposé la marque.
Records
UCLA détient le record de titres nationaux avec 11 sacres, dont dix sous les ordres de John Wooden en douze saisons, parmi lesquels sept consécutifs, de 1967 à 1973. Au cœur de cette dynastie, Lew Alcindor, le futur Kareem Abdul-Jabbar, a été élu Most Outstanding Player du tournoi lors de ses trois saisons universitaires (1967, 1968 et 1969). Pour le nombre de participations au Final Four, North Carolina mène avec 21 apparitions, devant UCLA et Duke (18 chacun), selon le décompte d’ESPN qui exclut les participations retirées par la NCAA.
Le Final Four en Europe
Le format a été repris par la EuroLeague. Testé en 1966 et 1967 puis abandonné, il revient en 1988 à Gand, en Belgique, et se dispute chaque année depuis : les quatre derniers qualifiés se retrouvent pour un week-end de demi-finales et de finale dans une même salle, avec un MVP désigné à l’issue du tournoi.
Questions fréquentes
Quand a lieu le Final Four NCAA ?
Début avril, à l’issue des trois premières semaines du tournoi qui démarre à la mi-mars.
Quelle université a remporté le plus de titres ?
UCLA, avec 11 titres nationaux, dont dix sous John Wooden entre 1964 et 1975.
Le Final Four existe-t-il en Europe ?
Oui. L’EuroLeague désigne son champion lors d’un Final Four disputé chaque année depuis 1988.
