Coupe du monde 2026 : comment fonctionne vraiment le format à 48 équipes

Pendant vingt-huit ans, la Coupe du monde avait trouvé son rythme de croisière : 32 équipes, huit groupes, un tableau final limpide. L'édition 2026, organisée conjointement par les États-Unis, le Canada et le Mexique, a tout remis à plat. Avec 48 sélections au départ, le tournoi est devenu un monument de 104 matchs, et la phase à élimination directe qui bat son plein a des allures de compétition dans la compétition. Décryptage d'une mécanique que même les habitués découvrent match après match.

Douze groupes de quatre, huit meilleurs troisièmes

Le principe de base tient en une phrase : les 48 équipes sont réparties en 12 groupes de 4. Les deux premiers de chaque groupe se qualifient, soit 24 équipes, rejointes par les 8 meilleurs troisièmes. Au total, 32 équipes accèdent à la phase à élimination directe, soit exactement le nombre de participants de l'ancien format complet. Dit autrement : le Mondial d'avant tient tout entier dans la phase finale du Mondial d'aujourd'hui.

Cette mécanique des meilleurs troisièmes, les habitués de l'Euro la connaissent bien. Elle entretient un suspense comptable jusqu'à la dernière journée de groupes : une troisième place ne condamne plus, elle ouvre un repêchage calculé à l'échelle du tournoi entier, où chaque but marqué peut compter.

Les 16es de finale, un tour que le Mondial n'avait jamais connu

La grande nouveauté sportive s'appelle round of 32, autrement dit des 16es de finale. En près d'un siècle d'histoire, la Coupe du monde n'avait jamais proposé ce tour. Conséquence directe : pour soulever le trophée, il faut désormais remporter cinq matchs à élimination directe au lieu de quatre, et un finaliste dispute 8 matchs au total contre 7 auparavant. C'est une première dans l'histoire de l'épreuve.

104 matchs et 39 jours : les chiffres d'un géant

72 matchs de groupes, 32 matchs à élimination directe : le total grimpe à 104 rencontres, contre 64 dans l'ancien format. La compétition s'étire sur 39 jours, du 11 juin au 19 juillet, là où les éditions 2014 et 2018 étaient pliées en 32 jours. Le Mondial le plus long de l'ère moderne se partage entre trois pays hôtes : 78 matchs aux États-Unis, 13 au Canada et 13 au Mexique. À lui seul, l'AT&T Stadium d'Arlington en accueille 9, un record pour un stade sur une même édition.

Ce gigantisme ne fait pas l'unanimité. Les syndicats de joueurs, FIFPRO en tête, dénoncent de longue date la charge que représentent ces 104 matchs et l'absence de vraie coupure estivale pour les internationaux engagés jusqu'au bout.

Une genèse mouvementée, de 2017 à 2023

Le passage à 48 a été voté par la FIFA le 10 janvier 2017, initialement sous une forme très différente : 16 groupes de 3 équipes, pour 80 matchs. Ce schéma a été vivement critiqué, notamment pour le risque d'arrangements lors de la dernière journée de groupes, où deux équipes seulement auraient été sur le terrain en connaissant parfaitement le résultat qui les arrangeait. La FIFA a fini par l'abandonner le 14 mars 2023 au profit des 12 groupes de 4. Six ans de tâtonnements pour accoucher du format que l'on découvre cet été.

Premier bilan : l'ouverture n'a pas dilué le niveau

Les sceptiques étaient nombreux, et pas des moindres.

Plus d'équipes, plus de matchs ennuyeux.

Aleksander Ceferin, président de l'UEFA, avant le tournoi

La phase de groupes lui a plutôt donné tort. Quatre nations ont découvert la Coupe du monde cette année, et aucune n'a fait de la figuration :

• Le Cap-Vert, qui a carrément franchi la phase de groupes pour s'offrir un 16e de finale contre l'Argentine, championne du monde en titre ;
• Curaçao, plus petite nation jamais qualifiée pour un Mondial avec environ 158 000 habitants ;
• La Jordanie, première qualification de son histoire ;
• L'Ouzbékistan, premier représentant de l'Asie centrale dans l'épreuve.

Pendant que ces petits nouveaux animaient le tournoi, l'Uruguay, double champion du monde, prenait la porte dès les groupes. Et l'élargissement n'a pas empêché les absences retentissantes : l'Italie manque son troisième Mondial d'affilée, battue en barrage en mars 2026 par la Bosnie-Herzégovine aux tirs au but. Même à 48 places, le billet n'est offert à personne.

Reste à juger le format sur sa partie la plus longue : cette interminable phase à élimination directe, où chaque tour supplémentaire use un peu plus les organismes. Verdict le 19 juillet au MetLife Stadium, au terme du 104e match.