Le principe
Le small ball consiste à remplacer la taille par la vitesse et l’adresse. Au lieu d’aligner un pivot classique, l’entraîneur décale un ailier fort au poste 5 et ajoute un extérieur de plus. Les cinq joueurs sur le terrain peuvent alors tirer, dribbler et défendre sur plusieurs postes. Le but : un meilleur spacing, des attaques plus rapides et une défense capable de changer sur tous les écrans.
Comment ça se joue
En attaque, la forme la plus aboutie est le five-out : les cinq joueurs se placent derrière la ligne à trois points. Le grand adverse doit sortir de la raquette pour suivre son vis-à-vis, ce qui laisse le cercle sans protecteur. Chaque pénétration peut alors finir en layup, ou en passe vers un tireur resté seul quand la défense se resserre.
En défense, l’équipe change sur chaque écran. Comme les cinq joueurs ont des gabarits proches, l’adversaire peine à trouver un mismatch durable : il n’y a pas de pivot lent à attirer loin du cercle.
Comment le contrer ou l’exploiter
La faiblesse du small ball est connue : le rebond et la défense intérieure. Face à un cinq petit, l’adversaire peut garder un grand près du cercle, le servir au poste bas et attaquer le rebond offensif. Le pari ne tient que si ce grand sait aussi défendre loin du panier : sinon, l’équipe small ball l’attire sur chaque écran et l’oblige à suivre un extérieur. Tout se joue donc dans le rapport de force entre ce que le petit cinq gagne en attaque et ce qu’il concède sous le panier.
Exemples célèbres
- Les Suns de Mike D’Antoni en 2004-05 : Shawn Marion au poste 4, Amar’e Stoudemire au poste 5 et Steve Nash à la mène, pour 62 victoires et une finale de conférence Ouest. Ce jeu rapide, surnommé « Seven Seconds or Less », annonce la NBA actuelle ;
- Les Warriors de Steve Kerr : en finale 2015, menés 2-1 par Cleveland, ils titularisent Andre Iguodala à la place du pivot Andrew Bogut et remportent la série 4-2. Leur « Death Lineup », avec Stephen Curry, Klay Thompson, Iguodala, Harrison Barnes et Draymond Green au poste 5, devient l’arme de la saison 2015-16, conclue sur un record de 73 victoires ;
- Les Rockets de 2019-20 : après le transfert de leur pivot Clint Capela en février 2020, Houston aligne P.J. Tucker, un ailier, au poste 5, et pousse le principe jusqu’au bout.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le five-out ?
Une attaque où les cinq joueurs sont placés derrière la ligne à trois points, pour vider la raquette et ouvrir les pénétrations.
Le small ball a-t-il tué le poste de pivot ?
Non. Il a changé ce qu’on attend des grands : passer, tirer, défendre loin du cercle. Les trophées de MVP de Nikola Jokic le montrent.
Pourquoi tirer autant à trois points en small ball ?
Parce qu’un tir à trois points réussi vaut 50 % de plus qu’un tir à deux points, et que cinq tireurs étirent la défense au maximum.
