Anti-inflammatoires après l’effort : vingt ans d’essais qui se contredisent

Trois objets se retrouvent dans tous les vestiaires du monde, de la salle municipale au centre d'entraînement professionnel : le rouleau de massage, le tube de baume chauffant et la plaquette d'ibuprofène. Le dernier est de loin le plus consommé, et de loin le moins discuté.

Les chiffres de la FIFA donnent la mesure du phénomène. Lors de la Coupe du monde 2014, les médecins d'équipe ont déclaré tout ce que leurs joueurs avaient pris dans les 72 heures précédant chaque match : sur 736 joueurs, 67,0 % ont consommé au moins un médicament pendant le tournoi, et 54,2 % un anti-inflammatoire non stéroïdien (Vaso et coll., 2015, BMJ Open). Chez les plus jeunes, une méta-analyse de 49 études et 44 381 athlètes de 15 à 24 ans situe la prévalence des AINS à 48 % en mesure instantanée et à 92 % sur une saison complète (Pedersen et coll., 2022, Journal of Science and Medicine in Sport). La question mérite donc mieux qu'un haussement d'épaules.

Sur la douleur, l'effet existe et reste petit

Commençons par la bonne nouvelle. La méta-analyse la plus large sur la récupération après une lésion musculaire aiguë a passé au crible 5 343 rapports pour en retenir 41, en croisant perte de force, courbatures et créatine kinase sanguine. Verdict : un effet standardisé global de +0,34 en faveur des AINS (p = 0,0001), soit un bénéfice petit à moyen, très hétérogène d'un essai à l'autre (I² = 57 %) et concentré sur le court terme (Morelli et coll., 2018, American Journal of Sports Medicine).

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La comparaison qui manque à ce tableau, une revue Cochrane l'a faite : 20 essais, 3 305 participants, tous avec une lésion des tissus mous de moins de 48 heures. Face au paracétamol, l'AINS oral ne fait aucune différence sur la douleur, ni à une ou deux heures (1 178 participants, 6 essais), ni à J1-J3 (1 232 participants, 6 essais). Les deux résultats sont classés en preuve de haute certitude, le meilleur niveau de la grille GRADE. En revanche, les AINS augmentent un peu le risque d'effets indésirables digestifs (preuve de faible certitude, 10 essais, 1 504 participants) (Jones et coll., 2020, Cochrane Database of Systematic Reviews). Traduction pour le vestiaire : le comprimé soulage, sans faire mieux qu'un antalgique simple, et avec un risque gastrique que l'autre n'a pas.

160 kilomètres plus tard, aucune courbature en moins

Le test grandeur nature le plus parlant vient de la Western States Endurance Run, 160 km de montagne californienne. Vingt-neuf coureurs y ont pris 600 mg d'ibuprofène la veille puis 1 200 mg le jour de la course ; 25 autres ont couru sans aucun médicament. Temps de course identiques (25,8 h contre 25,6 h), sensations d'effort identiques. Et surtout : les courbatures de la semaine suivante et les taux de créatine kinase ne diffèrent pas entre les groupes (20 621 contre 13 886 U/L, p = 0,163, différence non significative).

Ce que le groupe ibuprofène avait en plus se lit dans le sang : davantage de lipopolysaccharide circulant, marqueur d'un passage de toxines bactériennes depuis l'intestin (p = 0,042), et des hausses supérieures de CRP et de sept cytokines inflammatoires (Nieman et coll., 2006, Brain, Behavior, and Immunity). Un anti-inflammatoire suivi d'une inflammation plus marquée, le résultat a de quoi surprendre. Comparaison observationnelle, pas tirage au sort : la prudence s'impose. Sur ce terrain-là, le médicament n'a rien enlevé au bilan de casse musculaire.

Le muscle, un dossier à rebondissements

C'est ici que la littérature devient franchement inconfortable. Point de départ : 24 hommes, 10 à 14 séries de 10 répétitions excentriques à 120 % de leur maximum en extension de genou. Vingt-quatre heures plus tard, la synthèse protéique musculaire a bondi de 76 % sous placebo (p < 0,05). Sous ibuprofène 1 200 mg par jour, elle monte de 35 % ; sous paracétamol 4 g par jour, de 22 %. Ces deux dernières hausses ne franchissent pas le seuil de significativité (Trappe et coll., 2002, American Journal of Physiology). Nuance qui compte : sous traitement, la hausse de synthèse reste trop faible pour franchir le seuil de significativité.

Sur huit semaines d'entraînement en force, le suivi le plus cité va dans le même sens : 15 sujets sous ibuprofène 1 200 mg par jour contre 16 sous aspirine 75 mg par jour, avec un volume de quadriceps qui progresse de 7,5 % chez les seconds contre 3,7 % chez les premiers, soit 34 cm³ d'écart (p = 0,029) (Lilja et coll., 2018, Acta Physiologica).

Sauf que deux essais racontent l'inverse. Chez 36 adultes âgés non entraînés, d'un âge moyen de 64 à 67 ans selon les groupes, suivis douze semaines, le volume musculaire a augmenté de 12,5 % sous paracétamol et de 10,9 % sous ibuprofène, contre 8,6 % sous placebo, en faveur des médicaments (p < 0,05) (Trappe et coll., 2011, American Journal of Physiology). Et l'essai le plus récent enfonce le clou : douze semaines de diclofénac 75 mg par jour chez de jeunes hommes entraînés donnent une surface de section du quadriceps en hausse de 8,6 % contre 3,9 % pour le placebo à 84 jours (p = 0,038). Réserve de taille : l'échantillon ne compte que 17 sujets, et les gains de force sont identiques dans les deux groupes (Mallinson et coll., 2025, The Journal of Physiology). Du muscle en plus qui ne pousse pas plus fort, l'intérêt sportif reste à démontrer.

Le contraste avec le froid est instructif. Sur la cryothérapie après l'effort, les essais vont dans le même sens : l'immersion soulage à court terme et rabote les gains de musculation à long terme. Pour les AINS, le raisonnement mécanistique tient la route (couper la voie des prostaglandines revient à couper un signal de reconstruction), mais les essais refusent de s'aligner : dose, molécule, âge et niveau d'entraînement changent le résultat à chaque protocole. Le levier qui fait consensus sur la construction musculaire est ailleurs, du côté des protéines et de la récupération.

Le tendon et l'os travaillent sur un autre calendrier

Le muscle se reconstruit en jours, le tendon en semaines, l'os en mois. Sur ces tissus lents, la littérature est moins partagée. Quinze hommes ont couru 36 km, dont sept sous indométacine (2 × 100 mg par jour pendant une semaine). Chez les huit témoins, la synthèse de collagène mesurée par microdialyse dans le tendon rotulien grimpe 72 heures après la course. Sous AINS, cette hausse adaptative est abolie (p < 0,05) (Christensen et coll., 2011, Journal of Applied Physiology).

Côté osseux, l'étude de référence porte sur 1 260 168 soldats américains, dont 24 146 avec une fracture de fatigue diagnostiquée, chacun apparié à quatre témoins. Une prescription d'AINS dans les 30 à 180 jours précédents multiplie le risque par 2,9 (IC 95 % 2,8-2,9), et par 5,3 pendant les dix semaines d'instruction initiale. Les auteurs signalent eux-mêmes le piège : le paracétamol, qui n'inhibe pas les prostaglandines de la même façon, donne des risques relatifs de 2,1 et 4,4. La douleur qui précède la fracture explique donc une part de l'association, qui reste une corrélation (Hughes et coll., 2019, Journal of Bone and Mineral Research).

Les reins et l'intestin quand l'effort s'allonge

Un essai randomisé en double aveugle a suivi 89 coureurs sur 80 km dans les déserts de Gobi, d'Atacama, d'Équateur et du Sri Lanka, avec ibuprofène 400 mg toutes les quatre heures contre placebo. L'incidence d'insuffisance rénale aiguë à l'arrivée atteint 44 % sur l'ensemble : 52 % dans le groupe ibuprofène contre 34 % sous placebo. Cet écart de 18 points n'est pas significatif, son intervalle de confiance à 95 % (-4 % à +41 %) contenant zéro. Les auteurs traduisent quand même leur résultat en nombre de sujets à traiter pour provoquer un cas : 5,5 (Lipman et coll., 2017, Emergency Medicine Journal).

L'intestin encaisse aussi. Chez neuf hommes entraînés testés dans quatre conditions, la protéine I-FABP, marqueur de souffrance de la muqueuse intestinale, culmine à 875 pg/mL après un effort de vélo avec ibuprofène, contre 474 après le même effort sans médicament, 507 sous ibuprofène au repos et 352 au repos sans rien (p < 0,002), la perméabilité intestinale suivant la même courbe (Van Wijck et coll., 2012, Medicine & Science in Sports & Exercise). Sur un marathon ou une séquence de matchs rapprochés en pleine chaleur, ces deux organes travaillent déjà à la limite.

Le comprimé d'avant-match

Reste l'usage le plus répandu chez les professionnels, et le moins soutenu par les données : la prise préventive, avant la douleur. Sur quatre Coupes du monde de futsal, 5 264 déclarations médicales couvrant 1 064 joueurs montrent que 45,7 % d'entre eux ont pris au moins un AINS pendant le tournoi, et que 27,4 % en ont pris avant chaque match (Pedrinelli et coll., 2015, BioMed Research International).

La méta-analyse consacrée à la performance ne leur donne pas raison. Immédiatement après un exercice de force et à 24 heures, performance et force maximale sont identiques entre placebo et AINS. À 48 heures, les tailles d'effet penchent en défaveur du médicament (-0,42 pour la performance, -0,50 pour la force), sans franchir le seuil de significativité (p = 0,132 et 0,072). La créatine kinase, elle, ne bouge à aucun moment : le produit ne protège pas le muscle de la casse (de Oliveira et coll., 2024, The Physician and Sportsmedicine).

La question à se poser avant d'ouvrir la plaquette

Rien de ce qui précède ne remplace l'avis du médecin ou du kiné qui vous suit : doses, antécédents digestifs ou rénaux et contre-indications ne se lisent pas dans une méta-analyse, et un traitement prescrit pour une pathologie identifiée relève d'une autre discussion.

Ce que la littérature autorise à dire tient en trois constats. Sur la douleur aiguë, l'AINS fonctionne, sans surpasser le paracétamol. Sur les courbatures d'un effort long, les essais ne trouvent rien à mesurer. Sur les adaptations, le muscle laisse les chercheurs se disputer pendant que le tendon et l'os pointent, sur des protocoles plus rares, dans une direction plus constante. Ajoutez les reins et l'intestin sur les formats longs, et la prise systématique devient difficile à défendre. Les outils qui ne demandent rien à l'estomac, du sommeil aux accessoires de récupération en passant par la gestion de la charge, ont l'avantage de ne coûter aucun tissu.

Et il reste la question que personne ne pose au moment de sortir la plaquette du sac : contre quoi prend-on le comprimé ? Une raideur de lendemain de match se traverse. Une douleur qui revient au même endroit à chaque séance n'est pas un inconfort à masquer, c'est un message à écouter.